Như một thẩm phán liên bang từ Tòa phúc thẩm Liên bang gần đây đã nhận định, quyết định của Ngân hàng State Street từ vài năm trước đã bắt đầu “cơn sốt đất ảo” đối với các bằng sáng chế về phương pháp kinh doanh. Tuyên bố này là thai nghén với sự thật.
Một nhà phát minh ra máy mới, sản phẩm chế tạo, thành phần vật chất, hoặc phương pháp chế tạo hoặc sử dụng thứ gì đó có thể nộp đơn xin cấp bằng sáng chế hữu ích. Về mặt lịch sử, các giám định viên tại Văn phòng Sáng chế và Nhãn hiệu sẽ từ chối các yêu cầu đối với sáng chế nếu sáng chế đó thuộc một hoặc nhiều trường hợp ngoại lệ. Một trong những ngoại lệ này là ngoại lệ được gọi là “phương pháp kinh doanh”. Tại Ngân hàng State Street , Tòa phúc thẩm Liên bang cho rằng không có cơ sở trong luật để bác bỏ các yêu cầu bằng sáng chế đơn giản vì họ hướng đến một phương pháp kinh doanh. Một phương pháp kinh doanh cũng được cấp bằng sáng chế giống như bất kỳ phương pháp nào khác.
Hai ngoại lệ khác cũng đã được người thẩm định áp dụng để từ chối các yêu cầu cấp bằng sáng chế là cái gọi là ngoại lệ “vật chất in” và “thuật toán”, cả hai đều được áp dụng để từ chối các tuyên bố đối với các phát minh dựa trên phần mềm. Việc sử dụng các ngoại lệ này, nói chung vẫn còn hiệu lực, đã bị hạn chế đáng kể đối với phần mềm. Phần mềm vốn dĩ là một phương pháp để lập trình máy tính và một khi máy tính đó đã được lập trình, nó sẽ được biến đổi thành một máy mới. Một số quyết định thuyết phục Văn phòng Sáng chế ngừng từ chối các phát minh dựa trên phần mềm là “vật liệu in” hoặc “thuật toán” đã được Tòa phúc thẩm Liên bang đưa ra vào giữa những năm 1990.
Trên thực tế, bằng sáng chế về cả phương pháp kinh doanh và phát minh dựa trên phần mềm đã được cấp trong nhiều năm, rất lâu trước khi có quyết định này. Tuy nhiên, việc cấp bằng sáng chế cho “các phương pháp kinh doanh” hoặc các phát minh dựa trên phần mềm phụ thuộc vào người thẩm định được chỉ định để xem xét đơn đăng ký.
Hai sự kiện này: sự chấp nhận các phát minh về phương pháp kinh doanh và sự chấp nhận các phát minh dựa trên phần mềm, đã trùng hợp vào một thời điểm cần thiết nhất. Sự bùng nổ của việc sử dụng các phương thức kinh doanh dựa trên phần mềm trên internet đã làm thay đổi xã hội của chúng ta. Bằng sáng chế về những loại sáng chế này có thể rất có giá trị. Một ví dụ ấn tượng về sức mạnh của bằng sáng chế được sử dụng trong không gian mạng xảy ra vào cuối năm 1999 khi Amazon.com có thể ngăn Barnes & Noble.com sử dụng hệ thống thanh toán “một cú nhấp chuột” đã được cấp bằng sáng chế của mình vào thời điểm cao điểm của mùa mua sắm vào dịp lễ.
Thách thức đối với các doanh nhân ngày nay, cũng như các luật sư về bằng sáng chế ngày nay, là mở rộng quan điểm của họ về những gì có thể được cấp bằng sáng chế. Luật liệt kê rõ ràng các loại sáng chế được cấp bằng sáng chế và các bài kiểm tra khả năng cấp bằng sáng chế: máy móc, sản phẩm chế tạo, thành phần vật chất và phương pháp có thể được cấp bằng sáng chế nếu chúng hữu ích, mới lạ và không rõ ràng. Chúng ta có thể đi bao xa?
Giả sử bạn là người đầu tiên trên thế giới nghĩ ra ý tưởng bán hàng 2 tặng 1. Giả sử rằng tất cả các nhà bán lẻ khác chỉ đơn giản là giảm giá hàng hóa khi họ muốn bán nhanh hơn. Chẳng hạn, chương trình giảm giá 2 tặng 1 có được cấp bằng sáng chế so với giảm giá 50% không? Nói một cách chính xác, phát minh này có thể được mô tả như một phương pháp, và ít ai có thể tranh cãi rằng nó là “một phương pháp để kinh doanh. Đặc biệt, nó có thể được xem như một phương pháp để giảm hàng tồn kho, một điều hữu ích để làm. Hơn nữa, trong Giả thuyết, nó là tiểu thuyết Vấn đề còn lại là liệu tiểu thuyết, phương pháp hữu ích này có hiển nhiên hay không.
Nhiều người sẽ nhanh chóng kết luận rằng giảm giá 2 tặng 1 giống như giảm giá 50% hoặc là một biến thể rõ ràng của nó. Tuy nhiên, chương trình giảm giá 2 tặng 1 sẽ di chuyển nhiều hàng tồn kho hơn so với chương trình giảm giá 50%: người mua trong chương trình giảm giá 2 tặng 1 sẽ mua các mặt hàng theo cặp; những người được giảm giá 50% mua các mặt hàng đơn lẻ. Người mua trong chương trình giảm giá 2 tặng 1 cũng có cảm giác rằng họ đang được tặng một món quà giá trị, đó là món hàng thứ hai “miễn phí” khi họ trả đủ giá cho món hàng đầu tiên. Với một số thống kê hỗ trợ cho thấy bán hàng 2 tặng 1 hiệu quả hơn trong việc giảm hàng tồn kho so với giảm giá 50%, thậm chí có thể bằng chứng cho thấy các nhà bán lẻ khác đã sao chép ý tưởng sau khi bạn giới thiệu nó để giúp bạn thuyết phục người giám định bằng sáng chế rằng ý tưởng đó không rõ ràng, một bằng sáng chế có thể được cấp.
Mặc dù giả thuyết này có thể hơi cực đoan, nhưng nó nhằm thể hiện một cách nhìn rộng hơn về các ý tưởng và xác định những ý tưởng thực sự có thể là ứng cử viên để được bảo hộ bằng sáng chế. Có thể không có gì cản đường bạn ngoài trí tưởng tượng của bạn.
